Le 12 septembre 1774, François de Monville achète une maison de campagne entouré de 13 hectares de terrain à Saint-Jacques de Retz, en limite nord de la forêt de Marly.
En 1775, il y fait bâtir une première fabrique, le Temple au dieu Pan et commence l’agencement de son jardin.
Il passe commande en 1777 de plusieurs milliers de pieds auprès des pépinières royales. Il collectionne dans ses serres chaudes de multiples essences végétales rares. En 1781 ont lieu la construction de la Colonne détruite qui devient l’habitation du propriétaire, puis de la Glacière pyramide, de la Tente tartare et du Rocher.
En 1785, le plan « définitif» du Désert de Retz est arrêté: une vingtaine de fabriques sur 38 hectares. Il accueille des visiteurs de renom et de nombreuses manifestations : réceptions, concerts, pièces de théâtre.
De 1792 à 1856, la famille anglaise Ffytche occupe le domaine par intermittence puis de 1856 à 1949 Frédéric Passy, premier prix Nobel de la Paix, et ses descendants, habitent le Désert de Retz pendant près d’un siècle

Située sur l’Île du Bonheur, cette tente est en tôle peinte à larges rayures turquoise et jaunes et se termine par un dôme « fait en matière siamoise ». Tendue à l’intérieur de toile de Jouy, elle servait de salle d’armes.

Construite vers 1777- 1778, ce fut la première habitation de M. de Monville dans le Désert mais aussi la première véritable maison chinoise en Europe. Traduisant l’admiration de son créateur pour le « Céleste Empire », elle s’est écroulée sur elle-même au début des années 1970.

S’il n’en reste aujourd’hui que la façade, le Temple au dieu Pan se composait autrefois d’un vestibule à colonnade semi-circulaire, donnant accès à une salle de repos et à un petit cabinet. M. de Monville venait y jouer de la harpe.

Avec ses 15 mètres de diamètre et ses 25 mètres de haut, la Colonne détruite fut la seconde habitation de M. de Monville. Clin d’œil à la Tour de Babel, elle mesurerait 120 mètres environ dans ses véritables proportions.

Cette glacière est construite sur trois niveaux : le soubassement, la pyramide et la cuve de stockage profonde de 6 mètres. A l’abri du soleil, elle servait à ranger des blocs de glace en hiver pour la conservation des denrées périssables.

Photo Didier Cahouet